À quelques jours seulement du choc tant attendu entre le Maroc et le Mali prévu vendredi dans le cadre de la Coupe d’Afrique des Nations, le sélectionneur belge des Aigles maliens Tom Saintfiet a livré une analyse détaillée de l’adversaire qui attend son équipe, tout en affichant une confiance mesurée quant aux chances de son sélection face aux Lions de l’Atlas. Dans un entretien accordé au quotidien belge DH Les Sports, le technicien européen a multiplié les compliments envers le royaume chérifien tout en rappelant qu’il possède les clés pour créer l’exploit.
Le coach belge a d’emblée souligné sa connaissance approfondie du contexte marocain, fruit de son expérience passée à la tête de la sélection gambienne avec laquelle il a disputé la quasi-totalité de ses rencontres sur le sol marocain. Cette familiarité avec l’environnement footballistique du royaume lui confère selon lui un avantage non négligeable dans la préparation psychologique et tactique de ses joueurs pour cette rencontre cruciale du tournoi continental.
Les éloges de Saintfiet concernant le Maroc ne se sont pas limités aux aspects purement sportifs. Le sélectionneur malien a dressé un portrait particulièrement flatteur du pays hôte en insistant sur sa modernité remarquable et la qualité exceptionnelle de ses infrastructures sportives qui rivalisent désormais avec les meilleurs standards internationaux. Selon lui, le royaume dispose de tous les atouts nécessaires pour permettre la pratique du football dans des conditions optimales, ce qui explique en partie les progrès fulgurants réalisés par le football marocain ces dernières années sur la scène continentale et mondiale.
Le technicien belge n’a pas hésité à ériger le Maroc en modèle à suivre non seulement pour le continent africain mais également pour l’ensemble du monde arabe. Il a particulièrement mis en lumière le travail méthodique et visionnaire accompli par la Fédération Royale Marocaine de Football dans le développement de la sélection nationale, saluant une stratégie qui porte aujourd’hui ses fruits avec des résultats probants tant au niveau des catégories de jeunes que de l’équipe première. Cette reconnaissance venant d’un technicien européen expérimenté témoigne du rayonnement croissant du football marocain sur la scène internationale.
Malgré ces louanges appuyées, Tom Saintfiet n’entend pas se présenter en victime résignée face à l’armada marocaine. Le sélectionneur a clairement affiché sa détermination et sa confiance en évoquant le défi qui attend ses protégés vendredi, tout en reconnaissant lucidement la difficulté de la tâche. Il a notamment souligné que les Lions de l’Atlas bénéficieront de l’avantage considérable de jouer à domicile devant leur public qui constituera indéniablement un douzième homme capable de porter l’équipe dans les moments difficiles et de mettre une pression supplémentaire sur leurs adversaires.
Pour étayer sa confiance, le coach belge a fait référence à un précédent historique qu’il connaît bien puisqu’il en fut l’artisan. En 2019, alors qu’il dirigeait la Gambie, Saintfiet avait réussi l’exploit de faire tomber le Maroc lors d’un match amical disputé à Marrakech sur le score de 1-0, une rencontre qui s’inscrivait dans le cadre de la préparation à la 32ème édition de la CAN. Cet antécédent, même s’il remonte à plusieurs années et concernait un contexte différent, reste gravé dans sa mémoire et lui permet d’affirmer qu’il connaît la recette pour mettre en difficulté les coéquipiers d’Achraf Hakimi.
Le technicien a toutefois tenu à clarifier sa posture en précisant qu’il voue un profond respect aux joueurs marocains et à leur staff technique, reconnaissant la valeur intrinsèque de cette équipe qui figure parmi les toutes meilleures du continent. Néanmoins, il a tenu à souligner que son équipe ne ressent aucune appréhension particulière à l’idée de croiser le fer avec les favoris marocains, affichant ainsi un mental conquérant qui pourrait surprendre certains observateurs habitués à voir les adversaires du Maroc adopter une posture plus défensive psychologiquement.
Dans une perspective plus large, Saintfiet a reconnu que le Maroc pourrait bien être actuellement la meilleure sélection du continent africain, une affirmation qui reflète le consensus général au sein du monde du football continental. Toutefois, il s’est empressé de relativiser en rappelant que tous les adversaires présents dans le groupe A présentent des difficultés importantes, citant notamment la Zambie et les Comores comme des formations capables de créer la surprise et de compliquer les plans des favoris.
Cette approche équilibrée entre respect de l’adversaire et affirmation de ses propres ambitions illustre la maturité tactique et psychologique du sélectionneur belge qui semble avoir parfaitement cerné les enjeux de cette rencontre capitale pour les ambitions maliennes dans la compétition. Le match de vendredi promet donc d’être un véritable test de vérité pour les deux formations, avec un Mali déterminé à prouver qu’il peut rivaliser avec les meilleurs malgré le statut de challenger qui lui est attribué.
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