Le télescope spatial James Webb de la NASA a, pour la première fois, capturé une image de notre galaxie telle qu’elle était en formation, suscitant une grande joie parmi les astronomes. La professeure Catherine Heymans, astronome royale en Écosse, a déclaré à la BBC : « J’adore cette galaxie brillante et scintillante comme des lumières de Noël, c’est comme si l’univers n’avait que 600 millions d’années. »
L’image montre dix amas d’étoiles de différentes couleurs, ressemblant à des décorations de Noël suspendues dans l’univers. C’est la première fois que les scientifiques observent des amas d’étoiles se rassemblant pour former une galaxie semblable à la Voie lactée, qu’ils ont surnommée « Firefly Sparkle » en raison de sa ressemblance avec un essaim de lucioles multicolores.
Depuis son orbite dans l’espace, sans les obstacles de l’atmosphère terrestre, le télescope le plus puissant jamais construit nous a révélé des galaxies plus lointaines et donc plus anciennes. Cependant, ces galaxies ne ressemblent pas à la nôtre dans ses premières phases de formation. Selon la docteure Lamia Maula du Wellesley College dans le Massachusetts, qui a co-dirigé la recherche, « les données sur cette phase de l’univers sont très limitées ». Elle ajoute : « Ici, nous voyons une galaxie se former pierre par pierre. Les galaxies que nous voyons habituellement autour de nous sont déjà formées, c’est donc la première fois que nous assistons à ce processus. »
La professeure Heymans, indépendante de l’équipe de recherche, a décrit cette découverte comme « merveilleuse, scientifiquement importante et très célébrée ». Elle a ajouté : « C’est incroyable que les humains aient construit un télescope qui nous permet de regarder si loin dans le passé, et de voir ces étapes très naissantes de la galaxie de manière aussi festive et belle. »
Les couleurs des amas stellaires varient en fonction de leurs phases de formation, selon la docteure Maula : « C’est magnifique parce que la vie précoce de la galaxie est très active. De nouvelles étoiles naissent, de grandes étoiles meurent, il y a beaucoup de gaz et de poussière autour, et beaucoup d’azote et d’oxygène… En raison de leur état, ces couleurs magnifiques apparaissent. »
Lorsque Maula a découvert cette galaxie, elle n’avait jamais vu d’amas d’étoiles avec des couleurs aussi vives et variées. Cela l’a amenée à penser qu’il y avait quelque chose de différent dans ce système, et elle a vérifié sa distance. À sa grande surprise, il s’est avéré qu’il était à plus de 13 milliards d’années-lumière.
La lumière provenant de « Firefly Sparkle » a mis plus de 13 milliards d’années pour nous parvenir. Elle est si petite et si éloignée que le télescope James Webb n’aurait pas pu la voir sans un coup de chance cosmique. Un amas de galaxies entre « Firefly Sparkle » et le télescope James Webb a déformé l’espace-temps, étendant la lumière de la galaxie lointaine et agissant comme une lentille géante.
Les astronomes appellent ce phénomène « lentille gravitationnelle », qui, dans ce cas, a permis au docteur Karthik Iyer de l’Université Columbia à New York et à d’autres membres de l’équipe de voir pour la première fois des détails étonnants sur la formation des premières galaxies comme la nôtre. Il a déclaré : « Elle prend la lumière de la luciole et la plie et l’amplifie pour que nous puissions la voir en détails magnifiques. »
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