La société SpaceX, propriété du milliardaire Elon Musk, a subi un nouveau revers jeudi lors du test de sa fusée géante Starship. Le deuxième étage du lanceur a été perdu en vol, comme lors d’un précédent essai au début de l’année. Malgré cet échec, l’entreprise a néanmoins réussi à récupérer le premier étage dans une manœuvre remarquable.
Une perte en plein vol
« Nous avons perdu le contact avec le véhicule », a annoncé d’une voix triste Dan Huot, directeur général de SpaceX, lors de la retransmission vidéo de l’événement. Il a ajouté avec ironie : « Malheureusement, cela s’est également produit la dernière fois, donc nous avons une certaine expérience dans ce domaine », précisant que l’entreprise travaillait « en étroite collaboration avec les autorités de contrôle du trafic aérien ».
L’Administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) a déclaré avoir suspendu certains décollages et « ralenti brièvement des avions » pour éviter toute collision potentielle avec des débris. Elle a également ordonné à SpaceX de mener une enquête sur ce nouvel incident, comme elle l’avait fait en janvier.
Dans la soirée, SpaceX a confirmé sur la plateforme X que le véhicule avait subi une « désintégration rapide non planifiée » pendant son ascension, ce qui équivaut à une explosion. L’entreprise a précisé dans un communiqué : « Avant la fin de l’ascension, un événement énergétique à l’arrière du Starship a entraîné la perte de plusieurs moteurs Raptor. Cela a conduit à une perte de contrôle et finalement à la perte de communication avec Starship. Le dernier contact avec Starship a eu lieu environ 9 minutes et 30 secondes après le décollage. »
Lors du dernier vol d’essai à la mi-janvier, le vaisseau spatial avait explosé après quelques minutes de vol, projetant des débris incandescents dans le ciel des Caraïbes, causant de légers dommages matériels dans les îles Turks et Caicos, situées à plus de 2 500 kilomètres du site de lancement.
Des vidéos partagées sur les réseaux sociaux jeudi montraient des traînées lumineuses dans le ciel au-dessus des Bahamas. Contacté par l’AFP, le gouvernement de l’archipel n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Une réutilisation visionnaire
Cette fusée de 123 mètres de hauteur (équivalant à un bâtiment d’environ 40 étages), que SpaceX développe pour des missions vers la Lune et Mars, a décollé sans incident de Boca Chica, au Texas, peu après 17h30 heure locale (23h30 GMT).
Quelques minutes après le décollage et la séparation des deux étages, le propulseur baptisé « Super Heavy » a entamé une descente contrôlée vers la plateforme de lancement avant d’être stabilisé par des bras mécaniques fixés à la tour de lancement.
L’entreprise a réussi cette manœuvre pour la troisième fois jeudi, sous les applaudissements et les cris de joie de ses équipes. « C’est formidable, on ne se lasse pas de voir ça », a déclaré Kate Tice, une employée de SpaceX.
Peu après, le vaisseau a semblé tourner sur lui-même. La société a alors indiqué qu’elle avait perdu le contrôle, suscitant l’inquiétude parmi ses équipes.
À terme, Elon Musk vise à récupérer les deux étages de Starship pour les réutiliser après chaque vol. Cette stratégie a pour objectif de permettre à SpaceX d’augmenter la fréquence des lancements tout en réduisant considérablement les coûts.
Des préoccupations d’ingérence
Ces explosions ne sont pas les premières à survenir lors d’un vol d’essai du Starship. SpaceX développe ses fusées à un rythme accéléré et s’appuie sur plusieurs lancements de prototypes pour corriger rapidement les problèmes qui surviennent en vol réel.
Bien que cette approche ait porté ses fruits pour l’entreprise, aujourd’hui dominante sur le marché des lancements orbitaux, elle n’a pas échappé aux critiques.
Des associations ont intenté une action en justice contre les autorités américaines, les accusant de mal évaluer l’impact environnemental de ces lancements, la base spatiale du Texas étant située à proximité de zones protégées sur la côte.
La grande proximité d’Elon Musk avec le président Donald Trump soulève également des inquiétudes quant à une possible interférence dans les décisions des autorités de régulation.
Sous la présidence de Joe Biden, Elon Musk a plusieurs fois critiqué l’autorité de régulation de l’aviation civile, l’accusant d’exercer une surveillance excessive sur son entreprise.
Selon Bloomberg, un ingénieur de SpaceX s’est rendu au siège de l’autorité de régulation il y a deux semaines, exhortant les équipes de l’agence à travailler sur un programme de déploiement de milliers de satellites Starlink, également développés par Elon Musk, sous peine de perdre leur emploi.
SpaceX a démenti ces informations, indiquant sur la plateforme X, également propriété de Musk, que « les articles récents concernant SpaceX et la FAA sont faux ».
Contactez Nous