Une capsule SpaceX a livré quatre astronautes à la Station spatiale internationale (ISS) aux premières heures de ce dimanche dans le cadre d’une mission d’échange d’équipage de la NASA qui permettra enfin aux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams de revenir sur Terre après neuf mois passés dans l’espace.
Environ 29 heures après son lancement vendredi soir à 19h03 heure de l’Est des États-Unis depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, la capsule SpaceX Crew Dragon transportant l’équipage Crew-10 s’est arrimée à la Station spatiale internationale dimanche à 00h04 heure de l’Est (04h04 GMT).
Les nouveaux arrivants ont été accueillis par l’équipage de sept personnes déjà présent sur la station, dont Wilmore et Williams qui sont restés à bord après que des problèmes avec la capsule Starliner de Boeing ont contraint la NASA à la renvoyer vide sur Terre.
La mission Crew-10, normalement considérée comme une rotation d’équipage routinière, représente une première étape très attendue pour ramener Wilmore et Williams sur Terre. Cette opération fait partie d’un plan élaboré par la NASA l’année dernière, auquel le président Donald Trump a accordé une attention particulière depuis sa prise de fonction en janvier.
Wilmore et Williams devraient quitter la Station spatiale internationale mercredi vers 4 heures du matin heure de l’Est (08h00 GMT), accompagnés de l’astronaute de la NASA Nick Hague et du cosmonaute russe Alexander Gorbunov. Ces derniers étaient arrivés à bord de l’ISS en septembre via une capsule Crew Dragon.
Cette mission d’échange d’équipage s’est retrouvée mêlée à des considérations politiques, Trump et son conseiller Elon Musk, PDG de SpaceX, ayant exhorté à accélérer le lancement de Crew-10. Ils ont affirmé, sans preuve, que Joe Biden avait laissé Wilmore et Williams dans la station pour des raisons politiques.
Cette opération marque la fin d’un séjour spatial prolongé involontaire pour les deux astronautes américains, dont la mission devait initialement durer quelques semaines mais s’est transformée en une expérience de neuf mois dans l’espace suite aux complications techniques rencontrées avec le vaisseau Starliner de Boeing.
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